El Rally de Suecia inscribió un nuevo ganador en su historia con Esapekka Lappi (Hyundai i20 Rally1) alzándose con la victoria tras un muy difícil fin de semana, con varios cambios en la punta. Tras 7 años, logró su segundo triunfo en una prueba del campeonato del mundo. Elfyn Evans (Toyota Yaris Rally1) culminó segundo y Adrien Formaux (Ford Puma Rally1) fue tercero y se alzó con su primer podio. Por primera vez desde su regreso al WRC, Hyundai consiguió vencer en los dos primeros rallys de la temporada. El sistema de puntuación dejó mucha dudas y polémicas ya que es la primera vez, en más de medio siglo de historia, que el ganador no se lleva el máximo puntaje.
La cita invernal comenzaba, con nevadas y mal clima, dominada por el vigente bicampeón del mundo, Kalle Rovanperä, que se veía beneficiado por su posición de salida, demostrando un ritmo muy sólido. Lappi se mantenía cerca, junto con Takamoto Katsuta. Rápidamente Kalle se quedaría de su manejo, nada contento con la forma en que finalizó la SS3, empujando más de la cuenta en la siguiente especial, cometiendo un error, haciendo un trompo, dañando el radiador y pinchando un neumático, perdiendo todas las chances de pelear por la victoria. En el mismo tramo, Tänak tuvo un violento trompo que lleno de nieve la toma de aire del radiador, lo que llevó a recalentar el motor. Debió parar y remover la nieve, pero para ese momento era tarde y debió abandonar. Tras este drama en los puestos de vanguardia, un sorprendente Takamoto Katsuta lideraba el rally seguido de Lappi, Evans que se salvó de milagro en un trompo a alta velocidad y Formaux; todos ellos muy juntos en la general. La SS5 pareció sacada de una realidad alterna ya que el top 5 fue dominado por todos autos de la categoría Rally2, con Georg Linnamäe logrando el scratch. Las condiciones extremas hicieron a todos los pilotos aminorar el ritmo para mantenerse en carrera, quedando una insólita lista de clasificación en esa especial. El joven estonio pudo extender a la SS6 su sensacional performance al quedar segundo, a sólo 2.6 de Lappi. Entre tanto, Fabrizio Zaldívar, de Paraguay, redondeo un top excelente 5 y el 4to mejor tiempo en la SS5 y 6. Con los vaivenes del loop de la tarde, Oliver Solberg pudo encontrar un ritmo seguro y sólido que lo posicionó 3ro en la general al finalizar el viernes, con Lappi líder.
La mañana del sábado comenzó con buen tiempo, sin nieve en suspensión. La etapa 2 otorgaría, al final de la jornada, puntos extra para los mejores 10 tiempos del día por lo que fue un comienzo de cero para todos los pilotos en el afán de la pelea por el título mundial, independientemente de los inconvenientes sufridos el viernes. Sin embargo, algunos pilotos, como Lappi, quien no realiza la temporada completa, su estrategia sería distinta ya que estaba más enfocado en ganar el rally. Evans, por otro lado, debía salir a fondo para recuperar terreno. Takamoto Katsuta no perdía pisada manteniéndose dentro del segundo de diferencia con el líder, mientras que Oliver Solberg fue relegando terreno ante la lógica falta de potencia de su Škoda Fabia Rally2 ante el embate del poderoso Puma Rally1 de Formaux. Sin embargo, esto no deslucía para nada su brillante actuación y mantenía la pelea por la punta en su divisional. El drama llegaría en la SS10 ya que Katsuta entró un poco más fuerte de lo que debía en una curva rápida a la derecha y quedó atrapado en un banco de nieve. Las lágrimas del japonés en la asistencia lo decían todo; había perdido la mejor oportunidad de su carrera de llevarse la victoria. El loop matutino fue a puro acelerador ya que cada especial fue ganada por una marca distinta. Por la tarde, la batalla se centró entre Evans y Neuville. Si bien el belga ganó más tramos, el galés fue más efectivo y se quedó con los puntos máximos de la jornada.
El domingo se componía de tres especiales, otorgando puntos no solo para el top 5 del Power Stage sino para el top 7 de la etapa. Con ese panorama, el bicampeón mundial aceleró sin presiones y la batalla se centró con su compañero de equipo, mientras que Lappi simplemente llevó su Hyundai i20 de forma segura, sin errores, hasta la meta. De la misma manera, Adrien Formaux no arriesgo su valioso podio, con una ventaja tranquilizadora. De esa manera, Rovanperä se impuso en el Power Stage y Evans logró los puntos máximos del domingo. Con este panorama, se dio una situación inédita en el Campeonato del Mundo de Rally donde Lappi alcanzó su segunda victoria de su carrera, pero no sumó los máximos puntos debido a esta distribución del puntaje a lo largo de las últimas dos etapas, y alcanzó solo 19 unidades. Formaux, segundo, se llevó un total de 18 mientras que Evans, tercero, un total de 24. Sin dudas dará que hablar y generará mucho debate a lo largo de la temporada este sistema de puntuación. Casos extremos que se pudieron observar al final de este rally es el de Kalle Rovanperä, quien finalizó en el puesto 45° pero, gracias a su posición de la etapa del domingo y la victoria en el Power Stage, se quedó con 11 puntos. Resulta al menos extraña esta situación cuando se la compara con la faena realizada por Oliver Solberg, quien culminó 5to pero se llevó 8 puntos. En el medio, pilotos que realizan media temporada contra otros que buscan el título mundial. El campeonato lo lidera Thierry Neuville, quien finalizó en la cuarta colocación, pero sumo misma cantidad de puntos que Formaux con un segundo puesto: 18 unidades. El tiempo dictará el veredicto de este atípico sistema y, al término de esta temporada, veremos si esta innovación resultó la fórmula para una apasionante temporada o fue simplemente un fracaso rotundo.
Más allá de los puntos, Hyundai ha logrado lo que nunca en su historia en el WRC: ganar las dos primeras carreras de la temporada. Las incorporaciones de Cyril Abiteboul como Director de Equipo, trajo toda su experiencia de gestión de equipos tras su paso por la Fórmula 1, al frente del equipo Renault, le dieron a la marca coreana aires renovados y una visión distinta de la organización para poder encarar una nueva temporada. Otro hombre clave que llegó el año pasado y se empieza a ver su mano en la performance del i20 Rally1 es François-Xavier Demaison, apodado FX. Creador de exitosos autos de rally como el Volkswagen Polo R WRC, tuvo también su paso por la Fórmula 1 en Williams, es hoy quien viene a darle una vuelta de tuerca a un auto que nació con muchos problemas y sucumbió ante el Yaris en reiteradas ocasiones. Hoy le ha dado más confiabilidad para poder pelear por la punta en todo tipo de condiciones y, de esta manera, alcanzar una nueva victoria en 2024. En buena hora estos dos hombres con trayectorias tan distintas unieron fuerzas para hacer frente al gigante japonés que monopoliza títulos y victorias a fuerza de talento y la cultura milenaria del trabajo aplicado al mundo de la velocidad. Se espera una temporada apasionante en pista que coronará un nuevo campeón.
Declaraciones de los pilotos
Lappi: “Esto se siente tan bien en este momento. Llevo bastante tiempo buscando esta segunda victoria. Tengo que agradecer enormemente a Cyril por mantenerme en el equipo después de una segunda mitad difícil de mi temporada 2023; este momento es un gran contraste con eso. Un enorme agradecimiento al equipo y también a mi familia en casa. Todos estamos aquí para ganar y cuando lo logras es la mejor sensación del mundo. Ha sido un rally brillante; podría haber sido más entretenido con menos abandonos, pero los bancos de nieve pueden ser tus amigos o tus enemigos. Esta semana fueron mis amigos; les pagué bien”.
Formaux: “Es realmente fantástico conseguir mi primer podio al más alto nivel en Suecia, mi cuarto rally sobre nieve y el segundo de la temporada 2024. Ahora estamos terceros en el campeonato, lo cual es realmente positivo y da mucha confianza y motivación a todo el equipo que ha estado trabajando muy duro. Podemos estar muy orgullosos de que estamos trabajando todos juntos y ha funcionado perfectamente. Ahora solo queremos disfrutar del podio, ha sido brillante y ¡ojalá haya más podios por venir!”
Evans: “Ha sido un fin de semana con muchos altibajos. Las cosas no pintaban tan bien el viernes, cuando tuvimos un trabajo difícil con nuestra posición de salida. Pero logramos superarlo, lo cual creo que fue importante y nos dio la oportunidad de volver a subir en la clasificación. Cuando las condiciones nos fueron favorables, nuestro ritmo fue bastante bueno y hoy logramos conseguir algunos buenos puntos al final. Creo que probablemente deberíamos haber ganado el Power Stage, pero cometimos un par de errores al final. Aun así, desde donde estábamos al principio del fin de semana y saliendo con una buena cantidad de puntos, creo que podemos estar razonablemente contentos”.
La próxima fecha será el famoso y espectacular Rally Safari en Kenya, el cual regresa a su época histórica, las Pascuas y se disputará del del 28 al 31 de Marzo.
