El Campeonato Mundial de Rally pone rumbo norte en Europa, a las gélidas tierras escandinavas. La segunda fecha del mundial se disputará del 15 al 18 de Febrero en Suecia, con epicentro en la ciudad de Umeå. Una de las novedades más esperadas es el debut en 2024 del bicampeón del mundo Kalle Rovanperä, quien comenzará su temporada reducida en esta cita. Por otro lado, también será la ronda inaugural del JWRC, el cual tendrá un total de 5 eventos esta temporada. Habrá un homenaje en memoria de Craig Breen.
Siendo el único rally sobre nieve del año, las tripulaciones enfrentan desafíos únicos. El más prominente es sortear con éxito los bancos de nieve a los costados de las curvas ya que estos pueden ayudar a los pilotos, o bien, generarles importantes contratiempos. El balance entre la velocidad y precisión será clave para sacarles el máximo provecho posible. Otro desafío muy grande serán las altas velocidades de las especiales, de las más rápidas del calendario. En algunos casos se correrá de noche. Los vehículos irán calzados con neumáticos especiales, los Sottozero JB1, más angostos de lo habitual y con 384 clavos cada uno. Estos clavos están dispuestos de manera asimétrica, con un máximo de 20 clavos por decímetro cuadrado en la banda de rodado, diseñados exclusivamente para la nieve y el hielo. Han sido fabricados en tungsteno con un largo total de 20 mm y solo 7 sobresaliendo del caucho, fijados mediante un proceso de vulcanizado. Cada Rally1 dispondrá de 28 neumáticos, mientras que los Rally2 un total de 26.
El itinerario contará con 300.1 km de tramos de velocidad, comenzando el jueves por la noche con una especial de 5.16 km. La actividad propiamente dicha tendrá inicio el viernes con 7 especiales. En honor a Craig Breen, la SS 2 y 5 que fueron dominadas por él en 2023, serán renombradas como #42 Brattby. En esa ocasión se impuso por 3.8 y 7.8 segundos respectivamente. El sábado será la etapa más larga de la carrera con 125.96 km, finalizando la competencia el domingo con el Power Stage en Umeå (10.8 km).
Habrá 4 nuevas especiales y una modificada respecto de lo disputado el año anterior. La primera de ellas es la SS3/6 Norrby del viernes, que utiliza una sección completamente nueva desde el kilómetro 3,51 hasta el final. El sábado, la SS9/12 Vännäs se renueva totalmente, con más de 15 kilómetros de longitud, con saltos y tramos rápidos mezclados con otros estrechos y más técnicos. Sólo la segunda parte la SS11/14 Bygdsiljum ha cambiado, siendo más técnica y más lenta. También habrá modificaciones el domingo, con Västervik SS16/17 muy diferente, que ahora incluye dos secciones completamente nuevas. También hay cambios muy ligeros en la Power Stage, con la salida unos cientos de metros más atrás que el año pasado.
Declaraciones de los pilotos
Neuville: “Se espera mucha nieve y temperaturas muy frías en Suecia. Esto era algo que era manejable el año pasado pero que antes era un poco más difícil. Debido a esto, necesitaremos mucha precisión y reactividad del coche para poder lanzarlo de una curva a otra y maximizar la efectividad. Los bancos de nieve suponen obviamente un gran riesgo, especialmente cuando las temperaturas son más altas de lo habitual. Cuando hace mucho frío, son una función en la que puedes confiar para ayudarte a conseguir una mejor posición para ir más rápido. La conducción limpia, la gestión de los neumáticos y las posiciones en carretera son factores que pueden hacer que sea un gran desafío, pero según nuestra experiencia del año pasado, el primer día fue muy igualado. Siempre he disfrutado el Rally de Suecia, por lo que nuestro objetivo es conseguir un buen resultado”
Rovanperä: “Es emocionante comenzar nuestra temporada con un evento como el Rally de Suecia. Siempre disfruto conduciendo sobre nieve y es una de las mejores sensaciones que puedes tener en un coche de rally. Ha sido genial volver a subirnos al coche durante la última semana en el Rally Ártico y en nuestra prueba previa al evento. Suecia ha sido un buen evento para nosotros en el pasado, pero el año pasado no fuimos tan fuertes, así que este año queremos contraatacar. Como es la única prueba sobre nieve, no es fácil encontrar la configuración perfecta del coche con sólo unos pocos días de pruebas en esas condiciones. Pero creo que hemos encontrado algunas cosas útiles en nuestras pruebas y vamos en la dirección correcta, así que estoy deseando que llegue el rally”.
Tänak: “Suecia es un rally realmente bonito en el que se trata principalmente de puro rendimiento. Las carreteras son fáciles y planas, por lo que no suponen un estrés real para los coches y esto hace que sea más fácil maximizar el ritmo. Anteriormente en Umeå había estado genial y me gustaría volver a ver grandes bancos de nieve y carreteras heladas. Los bancos de nieve son más un apoyo que un riesgo en Suecia. La mayoría de las veces puedes usarlos a tu favor para superar el límite, por lo que, si el banco de nieve te atrapa, probablemente estés demasiado por encima del límite. Los escenarios en completa oscuridad son siempre un desafío. No se ve mucho, a veces sólo donde se ven las luces. Eso, combinado con conducir sobre nieve, significa que puedes ir de lado inesperadamente. Por otro lado, la nieve es un buen reflector, por lo que diría que es más fácil que conducir en lugares como el barro de Gales. El objetivo es hacerlo bien. Lo ganamos el año pasado y haremos todo lo posible para volver a luchar delante”.
Evans: “Conducir sobre nieve y hielo es algo único y hace del Rally de Suecia una prueba muy específica. En el pasado he tenido buenos resultados allí y hemos estado trabajando para intentar mejorar mis sensaciones con el coche del evento del año pasado. Nuestra carrera previa al evento en Finlandia ha sido realmente útil para conseguir algo de tiempo en la nieve antes de Suecia: nos ha dado la oportunidad de probar algunas cosas y creo que hemos logrado dar algunos buenos pasos. Las condiciones pueden variar bastante durante el rally, con grava en la segunda pasada de tramos, y eso es algo clave para hacerlo bien. Salir segundos en la pista con pilotos rápidos detrás no será fácil, pero haremos nuestro mejor esfuerzo como siempre e intentaremos aprovechar al máximo el fin de semana”.
Lappi: “El Rally de Suecia es un evento que disfruto definitivamente y un gran lugar para comenzar mi temporada. Creo que, si las condiciones son las esperadas, empezar desde atrás es una gran ventaja, ya que los primeros coches quitarán la nieve fresca y el agarre será mayor. Sin embargo, si hace mucho frío, más o menos -20°C, entonces es posible que haya mucha nieve en polvo volando en el aire, lo que empeora la visibilidad para los que están más adelante en el orden de carrera. Otra característica clave del Rallye de Suecia es la diferencia entre la primera y la segunda pasada de las especiales. En el primero el camino suele ser suave y puedes abordarlo con normalidad, pero en el segundo pueden aparecer grandes bacheos que exigen adaptar bastante tu estilo de conducción. Nuestro objetivo puede cambiar durante el fin de semana, depende de dónde estemos, pero ojalá estemos luchando por el podio”.
Katsuta: “El Rally de Suecia es siempre un rally emocionante y es uno de mis eventos favoritos del calendario. Conducir sobre nieve y hielo es algo que disfruto mucho desde que comencé a correr en Europa con el Programa TGR WRC Challenge. El año pasado tuve una velocidad bastante buena en Suecia, así que espero que podamos volver a hacerlo bien y conseguir también un buen resultado. Este evento es siempre un gran desafío y habrá algunos pilotos rápidos, incluido Kalle, comenzando detrás de nosotros en la carretera, por lo que no será fácil luchar por las primeras posiciones. Pero intentaré esforzarme mucho y hacerlo lo máximo que pueda”.
Formaux: “El desafío en Suecia será bastante interesante para mí, ¡hace dos años que no conduzco sobre nieve! Sólo hacemos un rally al año sobre nieve, lo que implica un estilo de conducción y una configuración del coche muy diferentes. Pero me gusta mucho conducir el coche sobre nieve, es una sensación realmente agradable la que tenemos a estas velocidades y es bastante única. ¡Así que tengo muchas ganas de que llegue! El objetivo será recuperar nuestras sensaciones sobre la nieve, comparar nuestro ritmo con el de los equipos más experimentados y ver si podemos conseguir un buen resultado como lo hicimos en Monte”.
Munster: “El gran desafío para Suecia será conocer el coche en esta superficie en particular. Tuvimos la oportunidad de conducir una vez sobre nieve el año pasado con el Fiesta Rally3, pero esta vez llevaremos mucha más velocidad en las curvas. Así que hay un desafío adicional en el que tenemos que adaptar las notas a las diferentes velocidades del Puma. ¡También intentaremos no quedarnos atrapados en los bancos de nieve, que pueden pasar tan rápido!”.
